Credo che il nodo sia nella nomenclatura: un "casato", maggiore o minore che sia, ha una sua struttura di potere interna tradizionale. Tale struttura predilige la linea matriarcale e matrilineare. I casati minori possono presentare alcune anomalie, come maschi al potere in mancanza di femmine all'altezza et cetera, ma anche i casati maggior ne sono soggetti... ricordiamo un certo lich al potere, maschio.
Ora, ogni casato ha punti deboli e punti di forza, generalmente eccellono in ciò che li rende potenti. Un casato mercantile non è altro che un casato che basa la sua potenza sul commercio, invece che sul monopolio e/o la padronanza di Arti come la magia, la marzialità o la comunione col divino. Ma è pur sempre un casato.
Ricapitolando, bisogna distinguere tra la struttura interna di potere e le attività che il casato svolge. I casati maggiori sono più tradizionalisti, quelli minori sono più soggetti a mutamenti e forme alternative di gestione interna.
Spero di essere stato di aiuto.
PS: tutti i casati hanno un passato, spesso molto lungo. Un casato oggi minore un tempo poteva essere stato quello dominante ed un casato oggi maggior può aver conosciuto periodi di tremenda debolezza. Ciò che di quegli eventi è rimasto, spesso viene tramandato segretamente, siano essi artefatti che conoscenze.